Сумчатого бегемота доели аборигены

Австралийские ученые сделали сенсационную находку. Им удалось обнаружить полный скелет дипротодона — крупного травоядного сумчатого, внешне напоминавшего вомбата-переростка. Дипротодоны обитали на Зеленом континенте от 2 миллионов до 50 тысяч лет тому назад. История их происхождения и вымирания весьма драматична и таит в себе много "белых пятен".

Фото: Фото: AP

Честно говоря, дипротодоны (к роду Diprotodon относятся четыре вида, наиболее часто палеонтологам попадается Diprotodon opatum), иначе называемых сумчатыми бегемотами, не являются редкостью для австралийских любителей древности. В настоящее время имеется несколько десятков скелетов данного животного, причем среди них есть и останки самок вместе со скелетами детенышей, когда-то находившихся в их сумках.

Однако недавно обнаруженный скелет, по мнению палеонтологов, является самым полным из всех, которые когда-либо находили. И что самое приятное, череп животного сохранился настолько хорошо, что ученые получили возможность исследовать самые мельчайшие детали его строения. А также понять неизвестные по сей день моменты образа жизни этого животного.

Данная находка была сделана на северо-западе австралийского штата Квинсленд, недалеко от залива Карпентария, в окрестностях города Берктаун. По предварительному заключению руководителя раскопок Майкла Арчера из Австралийского музея, это достаточно поздние останки — их возраст, скорее всего, не превышает 80-50 тысяч лет. Ученых удивило то, что все кости были как бы сложены в одном месте — это встречается чрезвычайно редко и говорит о том, что на труп дипротодона не польстился ни один крупный падальщик.

Как было сказано выше, особенную радость палеонтологов вызвал идеально сохранившийся череп. Все зубы животного были на своих местах, в том числе и восемь громадных передних резцов, по которым он, собственно, и получил свое название (по-гречески дипротодон означает "существо с двумя парами передних зубов"). Кроме того, палеонтологи обнаружили, что череп гиганта был наполнен многочисленными полостями. Возможно, они работали амортизаторами при ходьбе, а может быть, помогали дипротодону плавать и не тонуть при этом.

Вымерший родственник вомбатов (Vombatidae) и сумчатых медведей коал (Phascolarctos cinereus) когда-то являлся самым крупным в мире сумчатым млекопитающим (сейчас таковыми являются рыжие кенгуру). Его высота в холке могла превышать два метра, длина тела доходила до трех метров, а вес — до 2,5 тонны. Внешне дипротодоны действительно напоминали гигантских вомбатов, просто более изящных и длинноногих. Но их переносица, судя по всему, была полностью лишена шерсти, что придавало дипротодонам сходство с коалами.

Фото: AP

Эти существа обитали в редколесьях и на травянистых равнинах, стараясь держаться как можно ближе к небольшим озерам и болотам. Есть предположение, что большую часть суток дипротодон проводил стоя по брюхо в воде, как современный бегемот. Судя по всему, эти гиганты неплохо плавали, а вот бегали неважно — как и современные вомбаты. Некоторые палеонтологи считают, что эти существа были одиночными, подобно коалам и вомбатам, другие предполагают, что они жили группами гаремного типа (один самец и несколько самок), вроде таковых, которые характерны для современных кенгуру.

Эти массивные, скорее всего, добродушные и флегматичные гиганты были истинными вегетарианцами. Они питались листьями деревьев, кустарниковыми и водными растениями, а также травой. Своими мощными передними резцами, напоминавшими в сечении долото, дипротодон мог валить достаточно толстые деревья для того, чтобы объедать их крону. И, судя по размерам, аппетит у этих гигантов был отменный — не исключено, что все время, когда дипротодон не спал, он постоянно что-то жевал.

Эти огромные животные появились в Австралии около двух миллионов лет тому назад. В то время Зеленый континент продолжал дрейфовать от полюса к экватору, однако еще находился значительно южнее, чем теперь. В результате подобного путешествия климат Австралии сменялся на более засушливый и покрывавшие материк леса субтропического типа начинали во многих местах сменяться сухими саваннами, которые сейчас в Австралии называют бушами. Появление нового биоценоза открывало большие возможности для травоядных животных, и считается, что именно тогда-то на Зеленом континенте и появились кенгуру, дипротодоны и ряд других гигантских сумчатых вегетарианцев вроде зигоматуруса и палорчестеса. Причем, если более засухоустойчивые кенгуру стали аналогом африканских и азиатских антилоп, а зигоматурусу, обладавшие "бронированной" шкурой, стали "исполнять обязанности" носорогов, то влаголюбиваые огромные дипротодонты заняли экологическуюнишубегемотов(илиюжноамериканских водосвинок-капибар).

Фото: AP

Однако некоторые палеонтологи, например, отечественный специалист по древним экосистемам В.В. Жерихин, считают, что все эти травоядные млекопитающие были не пассивными, а самыми что не на есть активными участниками формирования саванн. По мнению российского ученого, данные сообщества первоначально представляли собою первичные стадии сукцессии (закономерной смены растительных сообществ), на базе которых в дальнейшем формировались леса. Однако появившиеся крупные травоядные млекопитающие начали активно поедать травянистые растения, изымая прирост биомассы иногда до 60 процентов за сезон.

Поэтому-то данные стадии так и не смогли перейти в лесные, поскольку для последних почва так и не смогла насытиться нужным количеством органических удобрений. (Ведь если фитофаг съедает более половины прироста, то эта органика, которая, по идее, должна в конечном итоге оказаться в почве, оседает у него в желудке, а экскременты и трупы фитофагов практически сразу же разлагают специализированные "бригады" насекомых, навозников и трупоедов.) В итоге именно крупные млекопитающие оказались способны остановить сукцессию на безлесой стадии, в результате чего и возникли саванны.

Итак, согласно версии Жерихина, дипротодонов следует считать творцами австралийского буша — они создали для себя комфортную среду обитания, где и жили свыше полутора миллионов лет. При этом жизнь их вряд ли была совсем уж мирной — судя по всему, нередко эти гиганты становились жертвами семиметровых варанов мегаланий (Megalania prisca), коварных полутораметровых сумчатых львов (Thylacoleonidae) а их детенышей, видимо, время от времени похищали хитрые сумчатые волки (подробнее о них читайте в статье "Волки боялись в лес выходить…").

Хотя дипротодон тоже мог за себя постоять — громадные когти на передних лапах позволяли ему успешно противостоять атакам любого из вышеназванных хищников, а густая, войлокоподобная шерсть помогала выскользнуть из зубов и когтей агрессора. Так что как ни старались коварные враги, а истребить дипротодона полностью так и не смогли.

Судя по всему, их сгубило совсем другое. Примерно сто тысяч лет назад Зеленый континент занял свое современное положение. Это сделало его климат еще более засушливым, поскольку основная часть материка попала в зону испарения влаги тропической атмосферной ячейки. Такого саванны не смогли вытерпеть, и в результате площадь буша сильно сократилась. На смену ему пришли пустыни и полупустыни. Сами понимаете, в таких условиях влаголюбивый сумчатый бегемот существовать не мог. В результате большая часть этих животных вымерла в промежутке от 100 до 80 тысяч лет тому назад, и лишь небольшая часть этих гигантов сумела сохраниться на территории нынешнего штата Квинсленд, где саванны занимали тогда весьма значительную площадь.

Однако гибель большинства крупных травоядных млекопитающих привела не только к вымиранию охотящихся на них мегаланий и сумчатых львов, но и к тому, что удерживать сообщество на безлесной стадии стало практически некому. Поэтому в Квинсленде, где достаточно влажно, на буш начали свое наступление тропические и субтропические леса. В них дипротодон жить не мог, и в итоге его квинслендская популяция продолжала сокращаться.

К моменту заселения Австралии человеком дипротодоны еще существовали, хотя их было уже совсем немного. Скорее всего, чудовище буньипа из мифов аборигенов, которое обитало в болотах, — это и есть сумчатый бегемот. В некоторых пещерах, где жили первые переселенцы на Зеленый континент, имеются рисунки, изображающие существо, похожее на дипротодона. Все это говорит о том, что люди еще застали этого гиганта. И, скорее всего, добили его.

О непростых взаимоотношениях людей и сумчатых бегемотов способна рассказать находка в Тамбар-Спрингсе (на границе Квинсленда и Нового Южного Уэльса — фрагмент кости дипротодона с маленьким квадратным отверстием. Палеонтологи считают, что это результат удара копья в еще живого гиганта. Так что последних дипротодонов, судя по всему, доели австралийские аборигены примерно 50-40 тысяч лет тому назад.

С тех пор этих гигантов никто не видел живыми. Хотя время от времени в прессе появляются сообщения о том, что где-то в безлюдных местах Квинсленда местные жители видели существо, весьма похожее на гигантского вомбата. Правда о том, что они перед этим пили (или курили), а также о том, состоят ли эти очевидцы на учете у местного психиатра, журналисты умалчивают…

Читайте все самое интересное в рубрике "Наука и техника"