Ученые ищут ядовитые шпоры древнего утконоса

Недавно ученые обнаружили на северо-востоке Австралии останки утконоса, который жил там 5-15 миллионов лет тому назад. Но самое интересное заключается в том, что длина этого животного с учетом хвоста равнялась одному метру, то есть этот гигант был в три раза крупнее его современных потомков. Почему же утконосы со временем так измельчали?

Фото: Так выглядел Steropodon

История происхождения такого интересного, забавного и в то же время опасного (из-за ядовитых шпор на лапах) животного, как утконос (Ornithorhynchus anatinus) полна тайн и загадок, которые возникают из-за того, что в распоряжении палеонтологов имеется очень мало останков предков этого примитивного млекопитающего. Например, долгое время считалось, что это существо появилось на свет на том самом континенте, где и обитает сейчас, то есть в Австралии. Это предположение базируется на находках на территории Зеленого континента зубов и костей небольшого зверька из рода Steropodon, который бороздил австралийские водоемы 110 миллионов лет тому назад.

Следует заметить, что это существо, хоть и напоминало утконоса внешне (у него были такие же лапы, хвост, который, правда, был еще покрыт шерстью, а также роговой клюв) не откладывало яйца. Steropodon рожал живых детенышей, правда, весьма недоразвитых. Из-за этого ученые предположили, что, возможно, способность к откладке яиц у современных утконосов вторична. Кроме того, взрослые особи Steropodon сохраняли в самой тыльной части клюва коренные зубы, которые у современного утконоса во взрослом состоянии отсутствуют (только молодые утконосики могут похвастаться восемью коренными зубами, которые, однако у них быстро стираются).

Читайте также: В Китае нашли мать всех зверей

Но самое интересное заключается в том, что длина особей Steropodon с учетом хвоста могла достигать 50 см, то есть он на 20 см превосходил своих современных потомков. Более того, стероподоны, похоже, являются вообще самыми крупными раннемеловыми млекопитающими — наверное, из-за того, что обитали в пресной воде, где тогда было не так много крупных хищников. Судя по всему, это животное, как и современный утконос, могло рыть норы по берегам рек и озер — об этом свидетельствую мощные и сильные когти на плоских лапах. Большие же глаза говорят о том, что стероподон, скорее всего, вел ночной образ жизни.

В дальнейшем потомки стероподонов расселились достаточно широко — так, интересные древние утконосы из рода Obdurodon (обладавшие уже "лысым хвостом") обитали в Австралии и на Новой Гвинее 11-23 миллиона лет тому назад. Но, что самое интересное, так это то, что представители родственной им группы, видимо, еще в меловом периоде заселили Южную Америку — в 1992 году Росендо Паскуалем и Майком Арчером при раскопках Пунта-Пелигро (Аргентина) были найдены останки утконоса Monotrematum sudamericanum. Его строение было почти таким же, как и у более поздних обдуродонов, что говорит о близком родстве этих двух групп древних утконосов.

Однако вернемся все-таки к обдуродонам — сейчас известно, что у этих существ также сохранялись во взрослом состоянии коренные зубы, однако во всем остальном они были похожи на современного утконоса. Кроме, пожалуй что, размеров — длина этих зверьков с учетом хвоста составляла 60 см, то есть они были даже крупнее стероподона. Кстати, ядовитые шпоры у данных утконосов тоже имелись в наличии.

Однако недавно выяснилось, что среди обдуродонов были и настоящие гиганты. Несколько лет назад во время раскопок на северо-западе австралийского штата Квинсленд ученые нашли несколько странных зубов, напоминающие таковые древних утконосов. Экспонаты были привезены в музей университета Нового Южного Уэльса, где их совсем недавно обнаружила аспирантка Колумбийского университета (США) Ребекка Пиан, которая сразу же заподозрила, что эти зубы могли принадлежать каким-то неизвестным пока науке древним утконосам. Она показала их своему коллеге Майку Арчеру (тому самому, что принимал участие в раскопках останков южноамериканского утконоса), который высказал похожее предположение.

Проведя тщательное описание находки, исследователи пришли к выводу, что эти зубы действительно когда-то "красовались" в клюве какого-то представителя рода Obdurodon, который обитал на территории Зеленого континента от 5 до 15 миллионов лет тому назад. После того, как палеонтологи провели на основе длины зубов экстраполяцию размеров этого существа, выяснилось, что он был настоящим гигантом — длина его тела с учетом хвоста равнялась одному метру! Интересно так же, что обнаруженные зубы были настолько своеобразны, что они явно не могли принадлежать кому-то из трех известных ранее видов рода Obdurodon. Все это дало основание выделить "хозяина" этих зубов в отдельный вид, который ученые назвали Obdurodon tharalkooschild.

Однако, для чего же этому существу были нужны такие большие и твердые зубы — ведь современные утконосы вполне нормально живут и без них? Пиан и Арчер считают, что своими коренными зубами гигантский утконос мог раскусывать достаточно твердые предметы, каковыми являются кости животных и даже панцири черепах, что были найдены вблизи окаменевшего зуба вымершего утконоса. Получается, что Obdurodon tharalkooschild был достаточно свирепым хищником и грозой всех мелких обитателей пресноводных водоемов Австралии.

И при этом данный гигант мог не особенно опасаться других крупных хищников — например, крокодилов, поскольку ядовитые шпоры у него тоже присутствовали. Хотя палеонтологам и не удалось их найти, однако раз данный гигант относится к роду Obdurodon, у представителей которого они были, то нет никаких оснований сомневаться в том, что и этот утконос имел опасное оружие на своих задних лапах. "Представьте себе метрового пушистого зверя с утиным клювом и ядовитыми когтями на задних лапах, который вальяжно рассекает водную гладь крупного водоема. Что может быть более впечатляющим, чем эта картина?" — патетически восклицает Ребекка Пиан, ведущий автор исследования.

Однако почему же гигантский утконос Obdurodon tharalkooschild все-таки вымер? Ученые обращают внимание на то, что именно 5 миллионов лет тому назад (верхний предел существования этого вида) на Зеленом континенте начались необратимые изменения климата — он стал более засушливым. Из-за этого исчезли крупные водоемы, в которых жил этот гигант, и ему ничего не оставалось делать, как стать достоянием каменной летописи нашей планеты. Увы, Obdurodon tharalkooschild разделил судьбу многих представителей австралийской раннекайнозойской мегафауны, которых погубила смена условий окружающей среды.

Впрочем, может быть, оно и к лучшему — если бы метровый гигант с острыми зубами и ядовитыми шпорами жил бы по сей день, то реки и озера Зеленого континента были бы более опасными для купальщиков и рыболовов…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"